Царь Салтан, остановившись в скромной деревне, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства вспыхнули быстро, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти затмили их благодарность. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это распоряжение также было перехвачено. В итоге царицу с сыном, заточенных в бочку, бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
